Entre los más graves desastres ambientales que atentan
contra la biodiversidad se encuentran los derrames de petróleo en ríos, mares y
océanos. La contaminación por petróleo crudo o refinado es generada accidental
o deliberadamente: Se estima que 3 mil 800 millones de litros entran cada año a
los océanos como resultado de las actividades humanas, de éstos, sólo ocho por
ciento se debe a fuentes naturales; por lo menos 22 por ciento a descargas
operacionales intencionales de los barcos, 12 por ciento por derrames de buques
y otro 36 por ciento por las descargas de aguas residuales .
La forma en que el petróleo derramado afecta a la fauna es
variada y compleja. Existe una amplia gama de respuestas de los organismos marinos
ante el petróleo, esto debido a la gran diversidad de los mismos. La mortalidad
puede presentarse por intoxicación
crónica. Los datos acumulados a lo largo de varios derrames de petróleo han
mostrado que en el mejor de los casos sólo un cuarto de las aves contaminadas
llegan a tierra vivas o muertas. El resto desaparece en el mar o se hunden
porque no pueden volar.
El petróleo o cualquier tipo de hidrocarburos, crudo o
refinado, daña los ecosistemas marinos produciendo uno o varios de los siguientes
efectos:
- Muerte de los organismos por asfixia.
- Destrucción de los organismos jóvenes o recién nacidos.
- Disminución de la resistencia o aumento de infecciones en
las especies, especialmente aves, por absorción de ciertas cantidades
sub-letales de petróleo.
- Efectos negativos sobre la reproducción y propagación a la
fauna y flora marina.
- Destrucción de las fuentes alimenticias de las especies
superiores.
- Incorporación de carcinógenos en la cadena alimentaria.
Lo cierto es que sea cual sea la forma en que se produce la
contaminación, a la larga se ve afectado todo el ecosistema, e incluso se
afirma puede llegar al hombre a través de la cadena alimenticia.
Efectos fóticos
- La falta o disminución de la entrada de luz en el mar a
causa de manchas de petróleo imposibilita o reduce el área donde es posible la
fotosíntesis y, por tanto el desarrollo de plantas verdes.
- 80 por ciento de la actividad fotosintética y de la
absorción de energía solar se produce en los 10 primeros metros de la
superficie marina. Ello indica la importancia de la entrada de la luz (ese 20
por ciento restante) para mantener las comunidades fotosintéticas de los fondos
marinos.
- La falta o disminución de plantas fotosintéticas reduce el
aporte de oxígeno y alimento al ecosistema.
- La pérdida de extensión en la distribución de algas y
otras plantas acuaticas limita las zonas que proporcionan cobijo a miles de
especies marinas. Estos lugares son utilizados por larvas de los peces como zonas de alimento
mientras son subadultos.
- El fitoplancton es a su vez el alimento del zooplanctón
(que además de microorganismos está formado por larvas de peces, moluscos,
crustáceos, etc.). Sin fitoplanctón, el zooplancton muere y con él se
interrumpe el crecimiento de un importante número de especies, al tiempo que se
deja sin alimento a un gran número de animales marinos.
Efectos tóxicos
- Las aves que quedan impregnadas de petróleo pierden o ven
reducida su capacidad de aislarse del agua pudiendo morir por hipotermia. Al
intentar limpiarse el plumaje con el pico ingieren grandes cantidades de
hidrocarburos por lo que se envenenan.
- Muerte de los organismos por envenenamiento, sea por
absorción, o por contacto.
- Muerte por exposición a los componentes tóxicos del
petróleo solubles en agua.
- Tras desaparecer el petróleo de la superficie, el agua
presenta una falsa apariencia "limpia" dado que queda cristalina por
la muerte del fitoplancton y fauna marina que "enturbia" el agua.
- Los mamíferos marinos pueden sufrir el taponamiento de sus
vías respiratorias o daños en el tracto respiratorio y su mucosa por efecto de
los contaminantes químicos. También ingieren grandes cantidades de
hidrocarburos por alimentarse de animales contaminados.
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